Le rôle d'un fichier sitemap (terme signifiant "carte du site") est d'améliorer le référencement d'un site web dans les moteurs de recherche.

Ce fichier est lu par les robots du moteur de recherche. Il renferme les adresses (URL) de toutes les pages du site devant être indexées.

Un fichier sitemap n'a, théoriquement pas de raison d'exister si la navigation (liens menant aux différentes pages du site) est correctement réalisée. Il peut toutefois accélérer l'indexation, puisqu'il fournit à Google la liste de toutes les pages à indexer en une seule opération, évitant ainsi au moteur le travail de "crawl", qui consiste à suivre tous les liens du site pour accéder aux pages. Un fichier SiteMaps se révélera beaucoup plus utile si le site web est réalisé en technologie Flash car les fichiers Flash sont mal indexés par Google.

Les fichiers sitemaps sont des fichiers au format XML. Il renferment notamment les URL des pages qui composent le site, auxquelles sont rattachées des informations complémentaires, telles que la date de dernière modification, la fréquence à laquelle le moteur de recherche est supposé revisiter les pages et une indication de priorité pour chaque page.

Les fichiers sitemaps sont également lus par d'autres moteurs de recherche que Google, tels que Bing et Yahoo notamment.