Un moteur de recherche est un site web dont la fonction est d'autoriser aux internautes la recherche d’autres sites Internet (ainsi que d'autres sources d'informations : fichiers PDF, images, vidéos, ...) sur la toile. La recherche s'effectue par la saisie de mots ou d'expressions clés.
Le travail des moteurs de recherche s'effectue en plusieurs étapes : le passage des bots (ou encore robots), qui suivent les liens hypertexte et dont le rôle est de rapatrier périodiquement les contenus des sites web sur les serveurs des moteurs de recherche, puis l'indexation, c'est à dire le référencement à proprement parler des contenus éditoriaux par les programmes des moteurs de recherche, dans d'immenses bases de données.
Les principaux moteurs de recherche sont : Google, Bing et Yahoo.
Le travail du référenceur consiste à améliorer la visibilité des sites web dont il a la charge dans les moteurs de recherche.