SMTP (pour Simple Mail Transfer Protocol ou Protocole Simple de transfert de Courrier) est un protocole de communication introduit dans les années 80 et utilisé lors de l'adressage des courriers électroniques sortants (c'est à dire les mails envoyés par l'utilisateur). Il est généralement employé comme sous-protocole du protocole TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol).
Le schéma le plus fréquent d'adressage d'un mail est le suivant : l'émetteur envoie, depuis un logiciel gestionnaire de messagerie tel que Outlook ou Thunderbird, ou depuis un gestionnaire de mail en ligne accessible en HTTP (tel que Hotmail ou Gmail), un courrier électronique à destination de son serveur SMTP (fourni, le plus souvent, par son FAI). Le courrier est transféré, depuis le serveur SMTP de l'émetteur, vers le serveur de courrier entrant (POP, pour Post Office Protocol ou IMAP pour Internet Message Access Protocol) du destinataire, qui reçoit le message lorsqu'il effectue l'action de réception du courriel, depuis son propre logiciel de gestion de courrier électronique.
Le protocole SMTP utilise fréquemment la norme MIME (pour Multipurpose Internet Mail Extensions), qui lui permet des échanges de jeux de caractères (spécifiques à certaines langues) et de différents formats ainsi que le protocole TCP (pour Transmission Control Protocol).
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